Editor de WIRED Amit Katwala ha viajado por todas partes para tener una visión práctica del futuro de Extremidades artificiales robóticas, y el progreso tecnológico del que fue testigo es más que impresionante. Pero, en realidad, su búsqueda de convertirse en un superhombre aún está estancada en la fase de prototipo. Yo, por otro lado, he estado paseando por la campiña inglesa con el Hypershell Pro X, el primer exoesqueleto motorizado disponible que potencia las piernas, devora kilómetros y es capaz de hacerte perder peso.

Como categoría de producto más amplia, los exoesqueletos tienen el potencial de mejorar la movilidad de las personas con discapacidad, ayudándolas a recuperar su independencia y mejorar su calidad de vida. También pueden reducir el estrés físico en el trabajo, minimizando el riesgo de lesiones y aumentando la productividad. Pero empresas como Hypershell producen exoesqueletos portátiles no médicos que prometen potenciar los músculos para el ciudadano promedio.

El año pasado revisé una versión de prelanzamiento de unos DNSYS X1 similares (con WIRED 5/10) y los encontré con fallos, pesados ​​y, en general, decepcionantes, pero prometían. Sin embargo, siguen estancados en preventa, al igual que los tan publicitados DNSYS X1 de $5,000. Pantalones con tecnología MO/GO de Arc'teryx.

¿Puede Hypershell hacerlo mejor? Actualmente existen tres versiones del exoesqueleto Hypershell: la básica de 400 vatios y 900 dólares. Hypershell Go X, el modelo de $1,199 Pro X que tiene una potencia de 800 vatios, una autonomía de 17,4 kilómetros y capacidades mejoradas para correr e incluso para andar en bicicleta. Y luego está el Hypershell Carbon X, que utiliza una aleación de titanio en lugar de fibra de carbono y cuesta 1.500 dólares.

El Go X ofrece una velocidad máxima de 12 km/h, mientras que el motor de 800 vatios del Pro X puede alcanzar velocidades de hasta 20 km/h. Cada modelo se pliega a 43,5 × 26,5 × 12,4 cm, y el Go y el Pro X pesan 2 kg, mientras que la versión Carbon es 190 g más ligera.

Mi Hypershell Pro X de muestra tiene una batería de 5000 mAh y 72 Wh, con una autonomía asistida estimada de 17,5 kilómetros (10,8 millas) y 10 modos, que incluyen subir y bajar escaleras, bajar y subir cuestas, ciclismo, correr, marcha atlética y caminata normal. He estado usando el exoesqueleto durante los últimos meses mientras probaba diversos equipos para actividades al aire libre, incluyendo botas de senderismo y Chaquetas impermeables, y en cuestión de segundos al encenderlo supe que era mucho más útil que el DNSYS X1, dándole a mis piernas una buena dosis de energía en los senderos. ¿Me sentí como un tonto al usarlo en público? Totalmente. ¿Mi esposa me preguntó "¿Por qué caminas como Woody de Toy Story?"? Sí. Pero para muchas personas necesitadas, el beneficio de la ayuda debería compensar la ligera vergüenza.

Ajuste y características

Al abrocharme el corsé por primera vez, me impresiona la calidad de la construcción, el ajuste ergonómico y la capacidad de ajuste. La amortiguación de la zona lumbar y la cadera es especialmente buena. Mido 1,80 m, y la mayoría de los adultos (Hypershell estima que el 80 %) no tendrán problemas de ajuste. La excelente aplicación te guía por todo el proceso, con instrucciones paso a paso en video sobre cómo ajustarlo, y luego, una vez que te lo has puesto, muestra los distintos modos de potencia y controles. Al encenderlo por primera vez, la máquina inerte cobra vida y se ajusta, y una vez que has elegido un modo de potencia, empieza a funcionar al instante mientras caminas.

Gracias a sus múltiples sensores, el Hypershell detecta el movimiento de tus piernas y aprovecha al máximo el motor para ayudarte a elevarlas al caminar, con hasta 32 Nm de torque. En el modo Eco, el efecto es notable, pero no agresivo; sin embargo, con un torque más alto, tu pierna se impulsará hacia arriba. Se siente extraño y antinatural, como si fueras una marioneta biónica.

Hypershell afirma que su dispositivo compensa 30 kilogramos (66 libras) de peso. Sin embargo, recuerda que también tiene que compensar su propio peso, y aunque 2 kilos no es prohibitivamente pesado, no es algo que quieras añadir a tu mochila si la batería se agota a mitad de una caminata. Durante todo el tiempo que pasé probando y caminando, no olvidé ni una sola vez que llevaba el Hypershell puesto. Las correas de las piernas sudan, y ciertamente pude sentir el peso del dispositivo. También te hace caminar un poco raro, supongo, como un robot. Se siente bastante bien cuando se mantiene un buen ritmo, pero no es casual.

Prueba de esfuerzo

El Hypershell sin duda ayuda a mover las piernas. Las eleva considerablemente al caminar, pero ¿qué impacto tiene en el esfuerzo físico? Para comprobarlo, di dos paseos por terrenos montañosos, pero no por zonas montañosas, con... rastreador de frecuencia cardíaca Primero, revisé mi frecuencia cardíaca (83 lpm) y luego caminé sin el exoesqueleto. Después, cuando mi frecuencia cardíaca volvió a su nivel anterior, volví a caminar con el Pro X en modo Eco, que es el nivel estándar recomendado.

Comparando lecturas de mi Con Garmin Epix Pro, mi caminata sin asistencia (2,9 km en 28,57 minutos) registró una velocidad promedio de 6 km/h y una frecuencia cardíaca promedio de 102 lpm, con una frecuencia cardíaca máxima de 127 lpm. En cambio, al repetir la ruta con el exoesqueleto puesto, tardé 28,19 minutos, con una velocidad promedio de 6,1 km/h, una frecuencia cardíaca promedio de 104 lpm y una frecuencia cardíaca máxima de 145 lpm. Esperaba que la caminata asistida consumiera menos energía y, por lo tanto, no alcanzara mi frecuencia cardíaca máxima.

La cuestión es que podía sentir el exoesqueleto tirando de mis piernas e impulsándome hacia adelante. El impacto fue considerable e hizo que los tramos más empinados se sintieran más fáciles, con menos cansancio en la cima. ¿Quizás caminaba más rápido, esforzándome más con la ayuda del robot? Quizás estaba nervioso o emocionado por la nueva tecnología, que me aceleraba el corazón. Mmm...

Pero la verdad es que no era la primera vez que experimentaba estos resultados. Hice una prueba similar unas semanas antes, subiendo una cuesta corta y muy empinada con el Hypershell a máxima potencia. Me sorprendieron tanto los resultados —que, de nuevo, indicaban que me costaba más esfuerzo con el exoesqueleto que sin él— que contacté con la marca y me enviaron una segunda unidad para probar, asumiendo que se trataba de un fallo.

He visto reseñas en línea que también comparan datos de frecuencia cardíaca y han tenido resultados más positivos, pero solo puedo basarme en mis propios datos y experiencias repetidas. El Hypershell siente como si me estuviera ayudando y me gusta el impulso en las piernas, pero ¿realmente lo es?

Lo mejor de uno

En comparación con el DNSYS X1, el Hypershell Pro X ofrece una experiencia mucho más pulida, sin ninguno de los fallos que experimenté antes. Además, es el único diseño actualmente a la venta, así que, en ese sentido, es sin duda el mejor.

El rendimiento de la batería también es bastante bueno, ya que solo baja un 35 % en una caminata de tres horas a potencia media. Sin embargo, se agota más rápido en los modos más altos y, como ya mencioné, no me gustaría tener que cargar con ella si se agota, así que una batería de repuesto es esencial para caminatas más largas de varios días.

Pero no es perfecto. Es más fácil controlar el exoesqueleto a través de la aplicación, lo que implica tener que usar el teléfono repetidamente al cambiar de terreno. Los controles integrados son sencillos (un solo botón), pero recordar qué configuración y cuántas pulsaciones he realizado no es tan intuitivo como me gustaría. Ah, y una vez abrochado, acceder a los bolsillos del pantalón es difícil.

Me impresionó la comodidad general del diseño, y aunque me encantaría poder usarlo debajo de los pantalones, no es tan ostentoso. Sin embargo, la batería elevada y la parte baja de la espalda pueden interferir con las mochilas si quedan muy bajas. Es más una molestia que un problema, pero vale la pena considerarlo.

Otro inconveniente es que hay que enchufar todo el sistema para recargarlo, a pesar de que la batería es fácilmente intercambiable. Puedes comprar una base de carga por cuatro baterías por $49, y repuestos por $99 , pero un simple puerto USB-C montado en la batería sería mucho más conveniente.

Tampoco me convencen los modos de ciclismo y carrera. La biomecánica no se siente natural. Quizás la IA aprenda la diferencia en mi zancada o potencia, pero por ahora me parece innecesario. Y, por supuesto, las pruebas de frecuencia cardíaca siguen siendo desconcertantes.

Sin embargo, me gusta el modo Fitness, que añade resistencia al caminar, lo que dificulta la marcha y aumenta mi esfuerzo. Irónicamente, según mis datos, parece que todos los modos lo hacen de serie.

¿Para quién es el Hypershell Pro X?

Sigo pensando que el Hypershell Pro X puede ayudarte a caminar más lejos, especialmente en terrenos más fáciles, pero, como demuestran mis pruebas, no es tan útil si te enfrentas a ascensos difíciles. Quizás ese sea el objetivo. Quizás no sea un dispositivo para personas ya activas. Quizás pueda encontrar un público de personas mayores o con menos capacidades que quieran salir y explorar más, pero necesiten un poco de ayuda.

En mi experiencia, los exoesqueletos siguen prometiendo demasiado y cumpliendo poco. El Hypershell Pro X es el mejor de un grupo frustrante, pero aún se siente desconectado de las necesidades del mundo real. ¿Por qué personas sin discapacidad gastarían tanto en un dispositivo para ayudar a sus piernas en perfecto estado? Todavía no he visto una sola imagen de un senderista mayor con un exoesqueleto. Es una locura. Estos dispositivos tienen el potencial de ser como bicicletas eléctricas para personas con discapacidad, y sería mejor promocionarlos como tales, en lugar de juguetes caros para personas ya activas.